El mundo contiene alrededor de 18.000 especies de aves, y aún se cubren más. Muchos son muy conocidos, pero ¿qué pasa con uno que es un poco raro, tal vez incluso una focha?
Cuando vemos un pájaro que es bastante inusual, tiende a llamar nuestra atención, por lo que queremos investigar más. Y a primera vista, la focha tiende a parecerse a un ave acuática bastante típica, hasta que ves sus patas.
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La focha americana (Fulica americana) o gallina de barro es un ave muy singular. Es un ave acuática de tamaño mediano y a menudo se la puede encontrar en lagos, estanques, marismas y embalses. Muchas personas suelen llamarlos un cruce entre un pollo y un pato, ya que tienden a caminar en la tierra más como un pollo y nadar en el agua como un pato.
“Focha americana (Fulica americana)” de Jacob McGinnis tiene licencia CC BY-NC 2.0.
Es un ave migratoria que habita en la mayor parte de América del Norte, siendo un residente no reproductor y a menudo se le ve caminando como un pollo en lagos y estanques helados.
A diferencia de las patas palmeadas de los patos, las fochas tienen escamas lobuladas anchas en la parte inferior de las patas y dedos que se pliegan hacia atrás con cada paso.
“Coot’s feet” de Tatinauk tiene licencia CC BY-ND 2.0.
No son los voladores más elegantes, necesitan una pista bastante larga para despegar y parecen caminar sobre el agua mientras baten furiosamente sus alas. A menudo se los ve con patos, pero no suenan como un pato.
“Fochas” de chericbaker tiene licencia CC BY-NC-SA 2.0.
Las fochas se reconocen fácilmente por su cabeza inclinada y su pico blanco en forma de cuña, sus ojos rojos y, a veces, con una pequeña mancha roja en la cabeza. están estrechamente relacionados con Sandhill Cranes and Rails.
ratexla (protegido por Pixsy) tiene licencia CC BY-NC-ND 2.0.
A las fochas les gusta alimentarse de plantas acuáticas como algas, lentejas de agua, pastos marinos, juncos, hidrillas, arroz salvaje, etc. Sin embargo, también comen insectos, crustáceos, caracoles y pequeños vertebrados como renacuajos y salamandras.
“Gallina de barro o focha americana (Fulica americana) alimentando a su bebé” de Peggy2012CREATIVELENZ tiene licencia CC BY 2.0.
Una cosa que es muy interesante acerca de esta especie se conoce como “parasitismo de cría conespecífico”. Es entonces cuando algunas gallinas ponen sus huevos en los nidos existentes de otras gallinas.
“DSC_0014” de unnormalized tiene licencia CC BY-SA 2.0.
En un estudio de 4 años, los investigadores encontraron que el 40% de los nidos estaban parasitados y que el 13% de todos los huevos fueron puestos por hembras en nidos que no eran los suyos. El aumento del éxito reproductivo bajo limitaciones sociales y ecológicas es la razón principal del parasitismo de cría.
“Archivo: Focha (Fulica atra) alimentando a sus crías – geograph.org.uk – 826320.jpg” de Evelyn Simak tiene licencia CC BY-SA 2.0.
La primera evidencia de una selección parental de rasgos ornamentales exagerados en la descendencia se encontró en las fochas americanas. Los polluelos de focha americana tienen plumas ornamentales llamativamente anaranjadas que cubren la mitad frontal de su cuerpo y que se conocen como “adornos de polluelo”, que eventualmente se blanquean después de seis días. Este rasgo exagerado y de colores brillantes permite que los polluelos de focha sean seleccionados por elección de los padres.
“Combate de boxeo de fochas” de Wildlife Boy1 tiene licencia CC BY 2.0.
La focha americana figura como “menor preocupación” en la Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN. Son comunes y están muy extendidos y, a veces, incluso se los considera una plaga. Rara vez son el objetivo de los cazadores, ya que se considera que su carne no es tan buena como la de los patos; aunque a algunos se les dispara por deporte, particularmente en el sureste de Estados Unidos. Debido a que se encuentran en humedales, los científicos los utilizan para monitorear los niveles de toxinas y los problemas de contaminación en estos ambientes.
“Coots, Nailsworth – geograph.org.uk – 1746567” de Brian Robert Marshall tiene licencia CC BY-SA 2.0.
Aunque comúnmente se confunden con patos, las fochas americanas sólo están relacionadas lejanamente con los patos, ya que pertenecen a un orden separado. A diferencia de las patas palmeadas de los patos, las fochas tienen escamas anchas y lobuladas en la parte inferior de las patas y dedos que se pliegan hacia atrás con cada paso, lo que facilita caminar en tierra firme.
Puedes ver a Coot en acción aquí mismo en el siguiente vídeo:
