En el reino animal, la aparición de especies híbridas suele ser algo extremadamente raro. Sin embargo, rompiendo las normas, los científicos han descubierto recientemente la primera especie de ave híbrida conocida jamás encontrada en la selva amazónica.

El Saltarín Corona Dorada (Lepidothrix vilasboasi), un pequeño pájaro paseriforme caracterizado por su corona de plumas amarillas, ha cobrado protagonismo como un sorprendente ejemplo de hibridación aviar.

“Si bien las especies de plantas híbridas son muy comunes, las especies híbridas entre los vertebrados son extremadamente raras”, afirmó Jason Weir de la Universidad de Toronto en Canadá.

Tras una serie de rigurosas pruebas genéticas, los investigadores revelaron la sorprendente verdad: el saltarín coronado de oro es, de hecho, una especie híbrida. Esta notable ave fue documentada inicialmente en 1957 y permaneció esquiva hasta su redescubrimiento en 2002.

Una especie híbrida surge cuando dos especies distintas se unen para aparearse y producir descendencia con éxito, dando lugar en última instancia a una población híbrida. En el caso del saltador coronado de oro, surgió como un cruce entre sus especies parentales: el saltarín coronado de nieve y el saltador coronado de ópalo. Sin embargo, una vez que se forma la especie híbrida, normalmente pierde la capacidad de cruzarse libremente con cualquiera de las especies parentales.

Los investigadores recolectaron muestras genéticas y de plumas durante dos viajes de campo separados a Brasil. Estas expediciones les permitieron secuenciar una parte importante del genoma del saltarín coronado de oro, utilizando 16.000 marcadores genéticos diferentes. Sus hallazgos revelaron que el 20 por ciento del genoma del ave se originó en el Saltarín coronado de ópalo, mientras que el 80 por ciento restante provino del Saltarín coronado de ópalo.

Empleando modelos coalescentes, los investigadores determinaron el momento aproximado en el que el saltarín coronado de oro se separó de su especie parental. El evento de hibridación ocurrió hace unos 180.000 años, como resultado del apareamiento de las dos aves parentales. Ambas especies parentales se habían separado inicialmente de su ancestro común hace aproximadamente 300.000 años.

El saltador coronado de oro macho exhibe una corona distintiva adornada con plumas amarillas, aunque no tan vibrante como su especie parental. Para desentrañar el misterio detrás de esta coloración, los investigadores examinaron de cerca la estructura de queratina de las plumas de la corona en las tres especies miembros, empleando un microscopio electrónico.

“El saltador coronado de oro terminó con una estructura de queratina intermedia que no logra producir el blanco brillante o la iridiscencia reflectante de la especie parental”, explicó Weir.

Al principio de su evolución, el saltarín coronado de oro probablemente tenía plumas blancas o grises más apagadas debido a su estructura de queratina. Con el tiempo, desarrolló plumas amarillas como un medio alternativo para atraer a las hembras, lo que dio como resultado su apariencia de color único.

Esta especie excepcional reside en un área de la selva amazónica centro-sur que cubre aproximadamente 200 kilómetros cuadrados. Está en gran medida separada de las zonas habitadas por sus especies parentales por anchos ríos que las aves se resisten a cruzar.

Su supervivencia como especie distinta se debe en gran medida al aislamiento geográfico, que se produjo durante las glaciaciones pasadas, cuando la cobertura de la selva tropical se contrajo y surgieron barreras naturales en forma de anchos ríos.

“Sin el aislamiento geográfico, es muy probable que esto nunca hubiera sucedido porque no se ve a los híbridos evolucionar como especies separadas en otras áreas donde ambas especies parentales se encuentran”, señaló Weir.

Catalogado como Vulnerable, el Saltarín Coronado de Oro enfrenta la amenaza de una disminución de su población debido al aumento de la tala como resultado de una población humana en rápido crecimiento. Este descubrimiento subraya la intrincada red de biodiversidad dentro de la selva amazónica y sirve como testimonio del proceso continuo de evolución que da forma a nuestro mundo natural.